翟乃社1971年初中毕业后到青岛崂山交通队当汽车修理工。1977年，一个偶然的机会，他的外型和气质被一位到青岛选演员的电影导演看中，从此开始了电影电视剧的表演艺术生涯。1979年于北京电影学院表演系毕业，同年进上海电影演员剧团任演员。他那张棱角分明的脸和他特有的魅力，为他带来了几十部影视剧的主角片约，由于他的形象，使他在银幕上扮演的几乎全是典型的男子汉形象，从工厂厂长，县委书记，部队指挥官到地下党员，公安战士，大学学生等等，像他这种“一统天下”的性格演员并不多见。
乃社演戏从来都是认真投入的，对每一个角色他都有具体的设想，都有新的创作灵感。有人称他为中国的高仓健，他却否认：我就是我，我绝不模仿洋味，我要贴近生活，追求民族的东西。他是这么说的，也是这么做的。在接到拍摄《屠城血证》的任务后，他来到南京历史博物馆，认真的研究这段历史，用心去演这部电影。他用心和血塑的银幕形象虽不是民族英雄，但却是一个正直的中国公民。影片的公映，唤醒了许多观众的民族自尊心。
一个演员应有多种戏路，适应各种角色的需要，就应该具备这样的素质。乃社虽说是一个性格演员，但他能适应不同的角色，他的演技不仅得到国内同行和观众的称赞，也得到国际级电影大师斯皮尔伯格的称赞。
1987年，乃社作为我国职业演员，被邀参加斯皮尔伯格执导的《太阳帝国》的拍摄，成为第一个被请到好莱坞饰演中国人的演员。乃社的敬业的精神和高超的驾车技术，使外国同行们折服。影片拍完后，斯皮尔伯格尔在与乃社合影的照片后面签到“给翟乃社以全部的热情。”
从影十几年来，他先后在《夜半歌声》（重拍）、《屠城血证》、《霍桑探案》、《沂蒙山人》、《女大学生之死》等影片中饰演主要或重要角色，并演过几十部电影电视剧。
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