袁小田1912年出生于北平（北京），自幼跟京剧武师习武，他精心揣摩、刻苦研练，终于成为一位功夫高深的北派高手。十八岁时正式登台演出，主要担任京剧中的武丑角色，就显示出其敏捷的身手。1937年，袁小田应粤剧红伶薛觉先之邀赴港，在粤剧中负责北派武打场面的指导；1939年，袁小田挟技进入影坛发展，从事武侠片中的武打替身工作。他的首部影片《关东大侠》，就是担任著名女影星邬丽珠的替身；1960年，袁小田以粤语片《铁臂金刚》成为中国电影史上的第一位武术指导。他也是最早参与国外影片演出的电影人，在英国影片《北京五十五日》中担任角色，并指导影片中的武打场面，随后还演出过十多部国际影片；他还是关德兴时期“黄飞鸿电影”的重要人物，在银幕上大展其北派武术绝技；1970年，袁小田从幕前隐退，传技于接班人。
1977年，袁小田以玩票的心态出演成龙的成名作《醉拳》和《蛇形刁手》，不料竟使其名声大振，他扮演的苏乞儿形象，也成为功夫喜剧片争相模仿的对象。随后，他又再次“发威”，主演了《老头拳头大馒头》、《盲拳鬼手》、《醉侠苏乞儿》、《睡拳怪招》、《南北醉拳》等功夫片，其形象活泼可爱，一把年纪在银幕中插科打诨让人记忆犹新；特别是《南北醉拳》一片，曾在中央电视台播映，其出神入化的醉拳技巧，令人惊讶，使人沉醉，精彩的武打场面，深深地吸引着观众；在这些影片中，袁小田所扮演的角色不是酒鬼就是老顽童，而且是深藏不露的武林高手，其银幕形象已深入人心。 1980年，一代武指兼演员袁小田因肺癌病逝于香港，他的七个儿女之中，袁和平、袁顺义、袁祥仁、袁日初、袁振威筹均是有名的武术指导和演员，特别是袁和平，更是名震国际影坛，享有“世界华人第一武指”之誉，是“袁家班”的核心人物。
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