上海郊区最普遍的三开间农屋呈口字形，四面绞合。我国古代的房屋形状从圆形、方形穴居至围屋的出现，都考虑到男女生活起居、来客与内人之间需有所区别，既需要满足不同程度的隐私，又要防盗贼和外来入侵，因此宅屋构造对外要密封，对内要相互间便于联络。北方四合院还有防灰土和保暖作用，南方四合院有通风、采光、聚雨水作用。
《上海风俗·民居建筑》中是这样描述上海本地老房子的：“直至上海近代开埠前后，本地民居都是‘人’字形结构的栋梁木架，支撑着双坡大屋顶，顶上铺黑瓦。四周竖木为柱，为防江南的潮湿气候，木柱又立在圆鼓形的石础上，柱间或砌以砖墙，或仍以苇笆涂泥为墙。四周虽只以篱笆为院墙，但正对客堂的院墙入口往往修建有砖砌的门楼，门楣上镌有如‘四世其昌’‘耕读传家’‘福禄寿喜’等吉语的砖雕门匾，体现居住者的社会价值和理想。”这种“‘人’字形结构的栋梁木架，支撑着双坡大屋顶，顶上铺黑瓦”的民居，正是上海绞圈房。石础可防潮湿气候，双坡大屋顶比单坡厢房的江南民居更加能防台风。