第八章风雨欲来,外戚与宦官轮流执政
太后去世,汉章帝任人摆布
汉明帝去世后,皇太子刘炟即位,时年十九岁,是为汉章帝,尊嫡母皇后马氏(明德皇后)为皇太后。刘炟是汉明帝刘庄的第五子,三岁时被立为皇太子,由于年少宽容,爱好儒术,很受父亲汉明帝的喜爱。
刘炟的亲生母亲是贾贵人,但他从小由马皇后抚养。马皇后即马援的小女儿,史书没有记载她到底叫什么名字,只说“讳某”,即犯了某位尊者的讳。马援去世后,他小儿子不久也因病去世,马援的夫人因思念小儿子而精神恍惚。这时,马援年仅十岁的小女儿承担起了处理家务的责任,她指挥僮仆,内外咨禀,一点也不比大人差,周围的邻居都很喜欢这个女孩。公元52年,在堂兄马严的极力推荐下,十三岁的马氏被选入太子刘庄的宫中。她入宫后,悉心侍奉阴皇后,一举一动都非常有规矩,加上待人处事比较有亲和力,与宫中上下都相处得十分融洽,因此深得皇后阴丽华的喜爱。
马氏不仅人长得漂亮,身材也好,《后汉书》记载马氏“身长七尺二寸,方口,美发”。汉尺七尺二寸,大约一米六六厘米,身材比较高挑。明明可以靠脸吃饭,但马氏偏偏很好学,进宫后跟着宫里的傅母(负责教育的女官)学习了好几年,小有所成,能诵《易》,好读《春秋》《楚辞》,尤善《周官》《董仲舒书》。