章帝时，北匈奴内乱，南单于希并其地，上书请出兵灭之。汉遣窦宪等出塞会师，破北匈奴，勒铭纪功而还，边民始免抄略，西域亦通。
元和二年，西元85年。正月，……时北虏衰耗，党众离畔，南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其右，不复自立，乃远引而去。……章和元年，西元87年。鲜卑入左地，击北匈奴，大破之，斩优留单于，……北庭大乱。……二年，西元88年。……时北虏大乱，加以饥蝗，降者前后而至，南单于将并北庭。会肃宗崩，窦太后临朝，其年七月，单于上言“……宜及北虏分争，出兵讨伐，破北成南，并为一国，令汉家长无北念”……太后以示耿秉，秉上言“……今幸遭天授，北虏分争，以夷伐夷，国家之利，宜可听许”……太后从之。永元元年，西元89年。以秉为征西将军，与车骑将军窦宪，率骑八千，与度辽兵及南单于众三万骑出朔方，击北虏，大破之，北单于奔走，首虏二十余万人。（《后汉书》卷一一九《南匈奴传》）