直系军阀就像冯国璋一样，和皖系军阀声势浩大不同，直系军阀都很低调。袁世凯去世以后，冯国璋、曹锟、李纯、王占元、陈光远这些人其实都跟在段祺瑞屁股后面摇旗呐喊，哪怕碰到不如意的时候，也是蔫蔫地抵抗，动辄吹胡子瞪眼，不是他们的风格。直系军阀的行事是踏实，做什么事情都按部就班，而且有着极强的等级观念，上级再不济也是上级，所以吴佩孚对曹锟贿选虽然颇多微词，但是等到直奉联手进攻西北军的时候，他还是让鹿钟麟先把曹锟放了再谈条件。
纵观直系一派，其实和冯国璋都有点儿类似。曹锟当权的时候，其实真正主导直系的是虎踞洛阳的吴佩孚。吴佩孚学习成绩也很出色，清末的时候考中过秀才，能够迅速崛起，也是靠对南作战一场仗一场仗打出来的。后来孤军北上、连破皖奉，从而成为一方豪强。吴氏之后崛起的孙传芳，也是在前面厮杀的骁将，能够当上东南霸主，也是因为以武力驱逐了奉系的大将姜登选、杨宇霆。总而言之，没有两把刷子，是很难在直系中上位的。
直系成形的时间并不晚，大概在皖系逐渐初具规模的时候，直系也已经有了雏形。在袁世凯执政晚期，北洋将领集体反对袁世凯，冯国璋、李纯、王占元就组成了号称“长江三督”的小团体。“长江三督”经过三次更迭，在冯国璋北上以后，由李纯、王占元、陈光远构成了新“长江三督”，再后来李纯暴毙，齐燮元、王占元、陈光远的组合只是昙花一现。湘军援鄂事发，吴佩孚坐视王占元兵败，入主湖北的萧耀南是吴佩孚的手下，“长江三督”早已经名存实亡。