朱厚熜没有杀死杨继盛的打算，这可急坏了严嵩党羽。胡植、鄢懋卿两位严党人士，就对主子说：“留着杨继盛，不除掉他，就是养虎遗患呀！”那怎么除？正好都御史张经、李天宠犯了大罪，皇帝大概是要判他们死刑的，于是杨继盛的名字就被附在死刑名单后面，朱厚熜在不注意的时候，签了同意，可以把杨继盛铲除了。消息传出来，杨夫人跪在皇宫门前，上疏朝廷，请求替丈夫死。可惜这份文件没有传到皇帝手里，而是落入了严嵩的手里，他就压着，不上报。嘉靖三十四年（公元1555年）十月，杨继盛在西市殒命，临刑时赋诗一首：“浩气还太虚，丹心照千古。生平未报恩，留作忠魂补。”天下争相传诵，以此表达对严嵩、对朝廷的不满。
奸臣末日
到了嘉靖三十七年（公元1558年），朱厚熜已经年过半百，他对严嵩的态度越来越冷淡了。当了十几年内阁首辅，严氏父子权势逐渐扩大，就像一棵树，以前是小树苗，拔起来比较容易，现在越长越大，枝繁叶茂，如果再不根除，就会威胁到皇帝的权力。放眼全国大大小小的官员，有多少人是通过严嵩提拔起来的，在他们心目中，深居西苑炼丹的皇帝，不一定比严嵩更加重要。再说这些年来，那么多大臣弹劾严嵩，对他的名声、劣迹，朱厚熜多多少少知道一些，是时候杀鸡给猴看，平息民愤了。