早期的阵形比较简单，按照“三师”的编制，呈一字或者方形排列，阵战法在西周和春秋的时代极为盛行，当时常见这样一种情况：两军约在某地会战，列阵整齐，相互攻伐......。中国的阵法是在春秋和战国发展成熟的，这一成果的代表有《六韬》、《吴子》和《孙膑兵法》。《六韬》又称《太公兵法》，相传为西周姜尚所著，据考为后人伪托，成书在先秦或者汉初，至今尚无定论。
战国以后，步骑取代战车成为军队的主要编成，阵法又有了变化和发展，《孙膑兵法》，里面讲述了十种阵形方阵、圆阵、锥行之阵等，及其使用的方法。同时代的《尉缭子》本来也有“阵形篇”，。秦汉以后，中国历朝的军事家对阵法的发展还有：三国魏武帝曹操著《孟德新书》，有专章讲述行军布阵之法；汉丞相诸葛亮“推演兵法，作八阵图”，“武侯八阵”流传后世，影响极广。《唐太宗与李卫公问对》深研阵法。南宋岳飞留有兵法残篇讲授阵法。明代戚继光撰《纪效新书》、《练兵实纪》，详解阵法，戚继光还自创的“鸳鸯阵”和“三才阵”。
而说到阵法就不得不提阵图，所谓的阵图，就是将阵法绘制成图形，画在锦上、纸上、地上或者用砂石堆砌，形成直观的实物，这就是阵图。诸葛亮纪录阵法的文字没有流传下来，八阵图在唐代就已经失传。但是据说诸葛亮曾经垒石作八阵图，据说鱼腹江边的八八六十四堆垒石遗迹，就是诸葛亮所遗留的八阵图，结合关于诸葛亮八阵图的只言片语，进行合理模拟，现代兵家认为八阵是一种集团方阵，每个八阵都具有八个小阵分布在中央的中阵四周的八个方向上，八阵的中央是大将，金鼓旗帜，以及直属的兵马，这就是中阵。每个小阵都有天、地、风、云、龙、虎、鸟、蛇等代号。这就是《李唐问对》中的“阵数有九”的说法，所以宋代还有将八阵叫做九军阵。