王弼从四个方面阐述了其以无为本的本体论思想。
（一）本与末
王弼曾说，《老子》一书可以用一句话来概括，那就是崇本息末，即考察问题不能只着眼于细枝末节，而应看其本体。世间万物皆有形、有声，可以感触，但这只是现象，犹如树的枝叶、末梢一样，并不是事物的本。事物的本并不是物质性，因而是感触不到的，听之不可得而闻，视之不可得而彰。这就要求不能为事物的表面现象所迷惑，要透过现象，把握本体。只有把握了本体，才能以简驭繁，直视事物本质。王弼以方、圆为例说明这一观点。世上有许多方的、圆的东西，但这些只是末。方的、圆的东西要以方、圆的原理为准则，才能成其为方、圆。这个方、圆的原理即是本。一旦掌握了原理，即本，便能认识天下无限的方的、圆的东西。反之，见一件认识一件，穷年累月也无法认识完天下所有方的、圆的东西。由此上推，天地万物也有一个总的原理，有一个总的本，这个本便是“无”，有形、有声、有味的东西只是末而已。
（二）有与无
王弼在其《老子注》中开宗明义便称：凡有皆始于无，无是天地万物之本原，其没有形象，也不能用语言表达。因此，无的性质是绝言超象，唯因如此，才能成为有形有名的世间万物之本。王弼以音乐为例，进一步说明有与无的这一关系。有声的音乐，分宫、商、角、徵、羽五个声调，宫调的音与其他声调的音不同，不能替代。这种区别与限制决定了一种音调不能成为天下所有音乐存在的依据，其他各种事物也都如此。因此，有形有名，具备一定属性的具体事物都有性质与范围的局限，不可能成为万物存在的根据。可以成为宇宙万物存在依据的只能是“无”，即“道”。道无形无名，不具有任何具体属性。无声才能形成各种声音，而成为有声的依据；无形才能构成各种形状，而成为有形的根据。正因为“无”具有普遍的抽象意义，所以它能成为世间万物存在的依据，成为万物的本体。而有则生于无，依凭无而得以成立。