日本大化改新以后，废除了贵族土地私有制和农奴制度，通过“班田收授法”，实行了土地国有制。在班田制度下，农民被国家强制地束缚在土地上，忍受着残酷的封建剥削与压迫。他们不仅是政府租税的主要负担者，而且还要服兵役。国家实行兵农合一的征兵制，每位适龄男性劳动力一生之中要服三年兵役，每三四年征发一次，须自备武器和粮食，往往是有去无还。繁重的杂徭和兵役压得农民喘不过气来，许多人放弃了口分田，被迫流亡。被征发的士卒也大批从兵营中逃跑，国家武备松弛。
8世纪初，日本封建政府为了增加耕地，鼓励人民垦荒，规定了开垦生荒者准许占用三世，开垦熟荒者准许本人终生占有的“三世一身法”。贵族和寺社肆意驱使奴隶和依附农民大量垦荒，他们又利用各种手段兼并农民的口分田。政府还不断赏赐大量的职田、位田、功田给贵族。但是，这并未满足富豪对于土地的欲望，公元743年，日本政府终于允许垦田永远私有。这刺激起豪门贵族对土地更大的贪欲。8世纪中期，班田农民开始迅速分化，大部分人因负担不起高额的租赋和债务而贫困破产。全国几乎有百分之八十的农民变为等外户，破产农民大批逃亡，许多八在豪门贵族的招诱下沦为“寄口”，还有一些农民为了逃避租役，被迫把土地“寄进”给贵族或寺社，成为他们的佃农。