中篇小说《沉沦》是郁达夫的成名作，这篇在艺术技巧上并不圆熟的小说发生了巨大影响，在现代中国仅有《阿Q正传》等极少数小说的影响能够与之相提并论。《沉沦》以个人与社会的分离与对立以及大胆的自我暴露，以颓废的“恶之花”对传统的伦理之善的平和文学进行了激烈的反叛。主人公忧郁、孤僻、“孤高傲世”“与世人绝不相容”。他自以为有一颗善心，但又时时暴露着自己手淫、嫖妓、放荡等恶行。对于日本人、留日的同学乃至自己的哥哥，他所有的只是厌恶和仇视，表示总有一天要向他们复仇。在极端孤寂之时，真正能给他慰藉的只有自然和女人。而且他想要女人的肉体远过于心灵的慰藉。“中年以后的妇人的形体，在他的脑里，比处女更有挑发他情动的地方”，“他想吟诗的心是假的，想女人肉体的心是真的”。不过他却又得不到，便只能在淫邪小说和手淫中寻求满足。在小说中“智力”“良心”都禁不住淫欲的诱惑。“一到这邪念发生的时候，他的智力也无用了，他的良心也麻痹了……他苦闷一场，恶斗一场，终究不得不做”邪念淫欲的俘虏。他以为手淫是“犯罪”，却又不能不“犯罪”。他偷看房东女儿的裸浴，不关注美的形体，只顾着看“雪样的乳峰”和“肥白的大腿”。他骂自己偷看男女野合为“下流”，然而，还是“同偷了食的野狗一样，就惊心吊胆的把身子屈倒去听”。最后，他自感作为弱国子民而受日本侍女的冷落，便借酒消愁，喝得烂醉，并去投海自杀。很多读者不理解这么一个孤僻感伤颓废、手淫窥阴嫖妓的主人公会在自杀前说出那么爱国的话：